それらは本質的に本筋とは無関係な脇道である――が、参拝を無事に済ませて霊廟を出ると、心なしか気分もいい。

だったら脇道の方が本筋より大切なのではないか？

そんな妄言を心の中で弄びつつ、木洩日とフェイスは再び並んで歩き始める。

やがて異国の町並みは途切れ、小さな噴水に突き当たった。

立ち止まって水面の模様を眺めていると、フェイスがこちらに顔を向けて言う。

「ところでコモレビ・サソウさん。あなたはどうしてこの町に？　差し支えなければ教えてくれませんか？」

犬は何でも知っているんじゃなかったのかと思いつつも、もうその辺のことは別にどうでもよくなっていたので木洩日は率直に答える。

「徐福亭という占術屋が出る噂を聞いたんです。その店で売られている童子像という人形が欲しくて――」

童子像とは、童子ゆかりの像ではあるが、童子を象ったものではない。

もちろん人型の場合もあるが、鳥や獣や魚の姿だったり、時には異様な魑魅魍魎の形だったりもする。統一性はほぼないと言っていい。

童子像とは、単に徐福亭の店主兼占術師――秦童子が制作した人形という意味なのだ。秦童子はハタ・ワカコと読むらしいが、これはきっと雅号のようなものだろう。

フェイスが訝しげな様子で言う。

「童子像ですか？」

「ええ。昔から、どうしても欲しくてたまらないんです。理由は自分でもよくわからないのですが……」

――それは今では、ある種の強迫観念に近いものだ。

初めて見たのはオカルト雑誌の巻末ページの写真で、どれも素晴らしい出来。その数々の妙なる造形美を目にした瞬間、魂を貫かれたように虜になった。

手に入れたくても手に入らないものは、頭の中で実像から離れた偶像と化し、時間経過で大きく重く過剰に育つ。その偶像が、母を求める子のように原形を追い求めるのだろうか？

喉の奥からもう一人の自分が顔を出すくらい、それが欲しい――。

一種の懐古心であり、未知への期待感であり、純粋な物的欲求でもある感情のキマイラだった。

その時、フェイスが唐突に言う。

「私です」

「え？」

「私が――その童子像です」

「……」

ちょっとなにを言っているのかわかりゃーせん、と木洩日が言いかけた時、フェイスが突然ころりと地面に寝転がって腹部を見せる。

――そこには小さな円形の印があった。

木洩日は息を呑む。

円の内部は均等に十二分割され、１から１２までの数が割り振られていた。

中心には小さな矢印があり、それは「１２」を指し示している。

１から１１までの数字は赤色で、１２は紫色……。だが今にも赤色に染まってしまいそうだ。

「フェイス。君が……童子像だったなんて――」

オカルト雑誌の写真で何度も見たから、木洩日は知っていた。童子像には、体のどこかに必ずこのホロスコープ（天球配置図）型の不思議な印が刻まれていることを。

雑誌の写真では、ホロスコープに割り振られた数字はどれも赤色だったが――。

フェイスは寝転がったまま、驚くべきことを語り始める。

「秦童子（ハタ・ワカコ）の作る像……その正体は生きる人形です。作り上げた瞬間、人形は生命を帯び、今まで普通に生きてきたという長年の偽りの記憶が与えられます。途中で自分が生きる人形だったことに気づく個体もいますし、最後まで気づかない個体もいますが、共通するのは１２年しか生きられないこと」

一年ごとに青色の数字が赤色に変わっていくのだとフェイスは語った。

「そして私は今が１２年目の最終期に当たる。命が尽きると私の体は完全な彫像に変わります。あなたが雑誌の写真で見たという童子像は、どれも我々のなれの果てなのです。そう……もうすぐ私も――」

噴水の前で、フェイスは坦々とそう語り聞かせてくれたのだった。

長い沈黙の後、木洩日は静かに喉を鳴らして尋ねる。

「秦童子とは――何者なんです？　占いの……占術師とは違うんですか？」

「占術ではありません。読み方こそ同じですが、正しくは”仙術”」

仙術――それは仙人の使う魔法のようなものだという。

呆然とする木洩日に、フェイスは淋しげに微笑んで続けた。

「知っていますか、古代中国の徐福伝説を。――秦を出航した徐福は、不死の薬を探して各地を彷徨った。そして長い長い年月の末に、自ら仙人になろうとしたのです。不死の薬など、今この世界には存在しない。だったら仙人になって、自分が作るしかないと考えたのでしょう。やがて限りなく仙人に近い存在となった徐福は、日本に上陸。諸説ありますが、三重県の熊野市に漂着したと伝えられています。その頃には彼はもはや皇帝への興味を失い、二度と秦には戻ろうとしなかった――」

秦童子は、その三重県熊野市の波田須出身で、仙人の血を引いているのだという。

わずかに継承された仙人の力で、気まぐれに人形を作っては自分の店で売っているのだそうだ。ちょっと信じられないような事実だった。

フェイスはもともと、ペット禁止のマンションで犬の代わりに飼いたいと要望した家族に買われたが、どう見ても犬じゃないかという苦情が近所から相次いでために捨てられ、以後は悠々自適にこの町でのんびり暮らしてきたらしい。

様々なことを知っているのは生まれつき。そういう風に作られたからだろう、と話を結んだ。

「……さて。残念ですが、コモレビ・サソウさん。そろそろ私は行かなくてはなりません」

「え？」

「このホロスコープの数字が全て赤色に変わった時が、１２年のタイムリミットですから――」

最後にフェイスはいくつかのことを木洩日に教えると、写真の被写体のように固まって動かなくなる。

仙術によって吹き込まれた偽りの命の期限――１２年の時が尽きたのだ。

以後、完全な人形と化したフェイスが口をきくことは二度となかった。

ちょっと信じられないような事実が、信じるしかない真実に変貌した。

木洩日はフェイスの彫像を胸に抱えて、町を後にする――。

2019.10

11月の新刊

月刊ぬー編集部に届けられた、あるレポートより